En el Golfo de México existen bacterias capaces de degradar hidrocarburos y utilizarlos como fuente de energía. Este proceso natural, poco visible pero fundamental, ha sido estudiado por investigadores del Instituto de Biotecnología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), quienes han identificado que entre 10 y 20 por ciento de los microorganismos analizados en la región cuentan con esta capacidad.
“El petróleo se originó a partir de materia orgánica que, al comprimirse y someterse a las temperaturas y presiones durante la formación del golfo, quedó atrapada en yacimientos en el lecho marino. Por eso, en esa región habitan microorganismos que, a lo largo de millones de años, han desarrollado la capacidad de adaptarse y degradar estos compuestos”, explica a La Jornada Liliana Pardo López, quien encabeza el Laboratorio de Biotecnología Marina.
Desde 2015, ella y su equipo han realizado expediciones en estas aguas a bordo del buque oceanográfico Justo Sierra. Desde las costas de Tamaulipas hasta el Caribe, pasando por Veracruz, Tabasco y Campeche, han recolectado muestras de agua a profundidades de hasta 4 mil metros.
Aunque muchas de las bacterias no pueden cultivarse en el laboratorio, debido a las dificultades para reproducir las condiciones de las profundidades marinas, los científicos han recurrido a técnicas como la metagenómica para obtener su ADN e identificar las especies presentes. Con ello, han construido un atlas de los microorganismos que habitan el Golfo de México, desde la superficie hasta 4 mil metros de profundidad. Actualmente cuentan con un cepario de más de 400 bacterias cultivables con capacidad de degradar hidrocarburos.
Destaca un consorcio bacteriano compuesto por tres especies, entre éstas Alcanivorax, especializada en degradar alcanos. “Una de ellas degrada primero los compuestos más sencillos del petróleo, mientras las otras dos aprovechan los productos que resultan de ese proceso. En conjunto, actúan como una cadena que va degradando el petróleo en etapas”, explica Pardo López.
Uno de los aspectos más relevantes de estos microorganismos es que, tras consumir el hidrocarburo como fuente de energía, lo transforman en dióxido de carbono y agua. “Es una forma muy ecológica de actuar frente a un contaminante”, señala.
La investigadora precisa que la degradación del petróleo mediante bacterias no es un proceso mágico. En el caso del consorcio bacteriano, éste logra descomponer hasta 50 por ciento del petróleo. “Al finalizar su acción, el resultado es menos tóxico y representa un avance importante, pero aún es necesario seguir investigando”.
Frente a la contaminación por hidrocarburos en el Golfo de México, la científica señala que también se han explorado opciones como el uso de cabello humano para absorber el petróleo en cuerpos de agua. Si bien esta técnica funciona como una barrera que contiene el contaminante, no lo elimina.
“A diferencia de este método, los microorganismos tienen la capacidad de degradar los compuestos y transformarlos en sustancias menos tóxicas.”
Laboratorio móvil
Además de la experimentación en el instituto, donde se han recreado microcosmos, los investigadores avanzan hacia una segunda etapa: un laboratorio móvil en Tuxpan, Veracruz, financiado por la Secretaría de Ciencia, donde las probarán en tanques de mil litros de agua de mar.
“Vamos a corroborar que estas bacterias que han funcionado muy bien en condiciones controladas, también pueden hacerlo en un ambiente más cercano al natural.”
De cara al futuro, el equipo científico espera trabajar sobre tres líneas: producirlas en grandes cantidades para ponerlas a trabajar, probarlas en ríos contaminados, y desarrollar robótica marina que permita llevarlas hasta sitios de difícil acceso.
Para Pardo López, cada vez se está más cerca de que estas bacterias deriven en tecnologías o protocolos para biorremediación marina.
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