Con la adquisición de Range Resources por 13,000 mdd, EQT pronto se convertirá en el principal productor de gas natural del país. Sin embargo, su director ejecutivo, Toby Rice, tiene planes mucho más ambiciosos, que incluyen duplicar la producción para ayudar a satisfacer las necesidades energéticas de la IA.
Para Toby Z. Rice, director ejecutivo de EQT —una empresa con una capitalización bursátil de 34,000 millones de dólares—, el proyecto de reconversión de Homer City, situado a 80 kilómetros al este de Pittsburgh, representa a la perfección el futuro a corto plazo de la energía en Estados Unidos. Durante 50 años, Homer City funcionó como una central eléctrica de carbón.
Tras su clausura en 2023, la planta está siendo reacondicionada con siete turbinas de gas natural de G.E. Vernova, que generarán 4.4 gigavatios de potencia para lo que será uno de los mayores complejos de centros de datos destinados a la inteligencia artificial (IA) en el país; su principal futuro inquilino, Amazon Web Services, está construyendo 36 edificios en el lugar.
Dado que el gas metano tiene una combustión mucho más limpia que el carbón, la planta emitirá un 60% menos de contaminantes para generar la misma cantidad de energía. El gas llegará a Homer City a través de un gasoducto exclusivo de 30 pulgadas de diámetro y cerca de 10 kilómetros de longitud, con una capacidad de suministro de 665 millones de pies cúbicos diarios. Esta cantidad equivale, en términos energéticos, a 110,000 barriles de petróleo o casi 5 millones de galones de gasolina al día; todo ello, destinado a hacer que las computadoras “piensen”.
El entusiasmo, señala Rice, reside en lo que todo ese gas puede hacer posible. “La IA sumada a la energía equivale a abundancia”, comenta Rice a Forbes. “Con la IA tenemos la oportunidad de que, al proporcionarle acceso a la energía, esto se traduzca en mayor riqueza y educación”.
Rice está adquiriendo la capacidad necesaria para hacer realidad esta visión. La semana pasada, EQT anunció un acuerdo de 13,000 millones de dólares para comprar a su competidora, Range Resources. Esta fusión situará a EQT en la élite del sector energético estadounidense, otorgándole el control del 25% de la formación de esquisto de Marcellus —el mayor yacimiento de gas de Estados Unidos, que se extiende desde Nueva York hasta Virginia Occidental—.
La entidad resultante tendrá un valor empresarial de 50,000 millones de dólares, controlará más de un millón de hectáreas, producirá más de mil millones de metros cúbicos de gas al día y gestionará una red de cerca de 6,000 kilómetros de gasoductos. Para Rice, la recompensa reside en la escala: la operación transformará su empresa en el mayor productor de gas del país —abasteciendo el 7% del consumo nacional y superando a Expand Energy (anteriormente Chesapeake Energy)—, lo que, según él, permitirá garantizar que la inteligencia artificial (IA) cuente con toda la energía que necesita.
La adquisición de Range culmina una oleada de compras que ha reconfigurado EQT bajo la dirección de Rice, de 44 años. Desde que asumió el mando en 2019, invirtió 24,000 millones de dólares en seis operaciones y más que triplicó la valoración de la compañía energética (aunque el precio de las acciones se estancó durante el último año). Su participación personal en EQT asciende ahora a 190 millones.
Las ambiciones de Rice van mucho más allá de las adquisiciones: se comprometió a duplicar la producción de EQT para satisfacer la demanda que, prevé, surgirá de los centros de datos de IA.
“Si quieres que el mundo sea más próspero, busca la manera de aportarle más energía”, afirma Rice, quien sostiene que el gas estadounidense puede, al mismo tiempo, impulsar la revolución de la IA y aliviar la pobreza energética a escala global.
De acuerdo con sus proyecciones, el auge de la IA contribuirá a acelerar una transformación más amplia: Rice espera que, para finales de 2028, el gas natural supere al petróleo crudo (actualmente en 14 millones de barriles diarios) como la principal fuente de energía primaria de origen nacional en Estados Unidos.
Su ímpetu no se vio mermado por las elecciones del martes. El día después de que la “ola azul” llegara al Congreso, Rice habló sobre la larga trayectoria de EQT colaborando con líderes de ambos partidos. Asimismo, expresó su esperanza de que la ley bipartidista American Affordability and Jobs Act —presentada el 30 de septiembre— logre una reforma integral de los permisos federales y de la transmisión eléctrica, tal como se prometió, permitiendo así “desbloquear la infraestructura energética estadounidense y proporcionar una energía más asequible y fiable para las familias y empresas del país”.
Este firme defensor del gas asegura que su combustible fósil puede, simultáneamente, reducir las emisiones de carbono derivadas del carbón, aliviar la pobreza energética e impulsar el auge de la IA.
La adquisición de Range por parte de EQT representa un momento en el que todo “cierra el círculo” para Rice y su familia.
“No habría existido Rice Energy sin Range”, afirma Danny, el hermano mayor de Toby.
Hace dos décadas, Range comenzó a perforar en la formación de esquisto (shale) de Barnett, en Texas, atraída por el éxito del multimillonario pionero George Mitchell (fallecido en 2013), quien impulsó lo que llegó a conocerse como «fracking» (fracturación hidráulica) y terminó convirtiendo a Estados Unidos en un gigante energético. Más tarde, Range llevó a cabo perforaciones exploratorias en otras regiones del país en busca de nuevos yacimientos de gas de esquisto.
A finales de 2004, fue la primera empresa en acceder a la formación de esquisto de Marcellus, a una profundidad de unos 2,400 metros en el condado de Washington, Pensilvania; antes de que su secreto saliera a la luz, logró arrendar un millón de acres de terreno apto para la perforación en la zona.
Uno de los primeros en percatarse del incremento en la actividad de perforación en Pensilvania fue Daniel Rice III, gestor de carteras en BlackRock, donde administraba más de 1,000 millones de dólares en un fondo dedicado a los recursos naturales. Paralelamente a sus inversiones para dicho fondo, Rice comenzó a realizar apuestas personales en la formación de Marcellus.
Tras obtener el respaldo de sus hijos, quienes aceptaron participar en el proyecto, Rice solicitó un préstamo de 70 millones de dólares —avalado por sus propios fideicomisos personales— para adquirir terrenos aptos para la perforación. Sus hijos mayores, Danny, Toby y Derek —que entonces tenían 26, 25 y 22 años, respectivamente— tomaron las riendas en 2007. No contaban con mucha experiencia previa: Danny, quien había trabajado durante un año en el área de planificación de Transocean —empresa dedicada a la perforación petrolífera en aguas profundas—, asumió el cargo de director ejecutivo (CEO).
Toby, que había destacado como jugador de béisbol universitario a nivel nacional (aunque no fue seleccionado en el “draft”), trabajó como operario en una plataforma petrolífera en Texas y pasó a ocupar el puesto de director de operaciones. Derek, formado en geología en la Universidad Tufts y la Universidad de Houston, se convirtió en director de exploración, especializándose en el entonces novedoso campo de la perforación en formaciones de esquisto.
“Cuando llegamos a los Apalaches hace 20 años, Range era la empresa a la que realmente admirábamos. Fueron pioneros en el sector del esquisto”, comentó Derek Rice en una conversación telefónica con Forbes. Apareció en la lista 30 Under 30 de Forbes en 2014 y vivió durante seis años en remolques situados en los propios yacimientos. (Hoy en día, él y Danny dirigen la oficina de gestión patrimonial familiar, Rice Investment Group).
Danny Rice ofrece una perspectiva ligeramente distinta: “Competíamos con (Range) en todos los frentes, las 24 horas del día, los 7 días de la semana: por terrenos, por talento y por nuestra reputación en las comunidades. Queríamos ser mejores que ellos”, señaló en una entrevista la semana pasada. “Una de las ventajas de ser joven en este sector es que realmente no conoces tus propios límites. Si hubiéramos sabido cuál era nuestro techo, no habría sido posible lograrlo. Pudimos asumir riesgos desde el principio”.
En 2014, Rice Energy recaudó 1,000 millones de dólares mediante una oferta pública inicial (OPI) y, a partir de ahí, despegó. Sin embargo, apenas tres años después, decidieron retirar su inversión y vendieron la totalidad del negocio a la antigua Equitable Gas de Pittsburgh —rebautizada como EQT Corp.— por 8,000 millones. La familia Rice recibió unos 200 millones de dólares en efectivo, además de una participación del 3% en EQT, valorada entonces en aproximadamente 400 millones.
Semanas después de la venta, Derek y Toby buscaron un nuevo espacio de oficinas donde establecerse. Finalmente, eligieron un antiguo estudio de taekwondo situado sobre una licorería en la localidad de Carnegie —fundada por el magnate del acero—, en la zona sur de Pittsburgh. Lo llamaron “el Dojo”.
Apenas dos años más tarde, EQT atravesaba dificultades debido al bajo rendimiento de sus pozos y al aumento de los costes. Ante esta situación, los hermanos Rice decidieron recuperar el control y se aliaron con inversores activistas que contaban con gran respaldo financiero, entre ellos D.E. Shaw y la firma Elliott Management, de Paul Singer, iniciaron una batalla por el control de la empresa —una iniciativa que EQT calificó inicialmente de poco realista, pero que terminó en una victoria contundente—, la cual llevó a Toby Rice a asumir el cargo de director ejecutivo (CEO) de la compañía, que cotiza en bolsa, en julio de 2019.
Rice, quien se autodenominó a sí mismo y a sus hermanos como “Shalennials” —un guiño a su juventud y a su disposición para sacudir la tradicional y rígida industria del petróleo y el gas—, emprendió una intensa estrategia de adquisiciones: cerró seis operaciones en siete años, comprando activos a empresas como Chevron y Equitrans, y consolidando así la posición de EQT en la formación de esquisto de Marcellus.
El acuerdo con Range terminó por consolidar a EQT como el líder indiscutible del gas natural en Estados Unidos.
“EQT está asegurando una mayor escala y capacidad de transporte justo cuando la demanda de exportación de GNL estadounidense y las necesidades energéticas de los centros de datos apuntan a un crecimiento sostenido en el consumo de gas natural durante la próxima década”, señala Matthew Bernstein, analista de Rystad.
Mientras expandía sus operaciones en Estados Unidos, Toby Rice también estaba forjando una nueva posición para EQT en Europa. Poco después de la invasión rusa de Ucrania en 2022, Toby comenzó a adquirir cargamentos de gas estadounidense —licuado para convertirse en GNL— con el fin de enviarlos a Europa, aprovechando así el desajuste entre la oferta y la demanda. Esta oportunidad de arbitraje se ha vuelto aún más atractiva últimamente, dado que el gas natural en Europa se cotiza a precios que llegan a ser diez veces superiores a los 3 dólares por mil pies cúbicos (mcf) que cuesta en Estados Unidos.
Incluso tras descontar los 6 dólares por mcf que supone el proceso de licuefacción y transporte, el potencial de beneficio sigue siendo muy elevado. EQT ya ha cerrado un acuerdo con Lituania para suministrar un cargamento de gas estadounidense al año durante una década —lo que equivale al 40% de las necesidades de este país báltico— y ha garantizado el suministro de GNL proveniente de plantas en la Costa del Golfo a partir de 2030.
Asimismo, EQT contrató capacidad de almacenamiento en cavidades subterráneas para albergar 311,485 millones de metros cúbicos de gas, destinados a abastecer las plantas de GNL. De acuerdo con Toby, EQT habría obtenido unos 3,000 millones de dólares adicionales en beneficios este año si hubiera podido acceder a estos suministros de GNL con mayor antelación.
También lee:
La revolución de la inteligencia artificial (IA) en Estados Unidos ofrece un potencial aún mayor para EQT, que ya está construyendo gasoductos específicos para centros de datos dedicados a la IA. Además del proyecto en Homer City, EQT suministrará más de 22,000 millones de metros cúbicos diarios a turbinas adaptadas para el uso de hidrógeno en Shippingport, Pensilvania, otro emplazamiento donde se está reconvirtiendo una antigua central de carbón.
El proyecto, desarrollado por Frontier Group of Companies, incluye un centro de datos —respaldado por BlackRock y Abu Dabi— actualmente en construcción, con una capacidad inicial de 2 GW y planes de expansión hasta los 7 GW; una cifra suficiente para abastecer de energía a toda la ciudad de Nueva York en un día promedio. Esto respalda las ambiciones más amplias de Rice, que contemplan la posibilidad de duplicar la producción de EQT en los próximos años para satisfacer la creciente demanda.
Toby atribuye la fluida integración de las nuevas adquisiciones a la adopción temprana de software de gestión digital. Aunque Rice cuenta actualmente con una sede en Canonsburg, Pensilvania —cerca de la frontera con Virginia Occidental—, EQT permite que la casi totalidad de sus 1,600 empleados trabajen de forma remota, gracias a una tecnología tan avanzada que los ingenieros pueden supervisar la telemetría de las perforaciones en tiempo real desde sus teléfonos móviles.
Mientras él sigue ampliando la presencia de EQT en la industria del petróleo y el gas, sus hermanos Danny, Derek y Ryan gestionan el patrimonio familiar a través de Rice Investment Group (RIG), con sede en Boston. Hasta la fecha, han obtenido más de 1,000 millones de dólares mediante inversiones en capital privado y SPAC (sociedades de adquisición con propósito especial), y actualmente administran una cartera de dos docenas de empresas emergentes centradas en tecnología de perforación, inteligencia artificial aplicada a yacimientos e hidrocarburos, y exploración.
Un caso de éxito destacado fue XCL Resources, una empresa de perforación petrolera en Utah en la que RIG adquirió una participación minoritaria. Tras la venta de XCL en 2024 por 2,600 millones de dólares, Rice aportó 500 millones al mismo equipo directivo para poner en marcha una nueva iniciativa: X2 Resources.
“Ninguno de nosotros juega al golf”, comenta Derek. “Mientras Toby desarrolla los recursos conocidos de la manera más eficiente posible, nosotros estamos impulsando la próxima generación de soluciones energéticas”. Con este fin, los hermanos —a través de RIG— han promovido tres SPAC, también conocidas como empresas de “cheque en blanco” (sociedades creadas específicamente para realizar adquisiciones).
La primera de ellas, en 2018, dio lugar a Archaea Resources, una compañía dedicada al aprovechamiento del gas de vertederos; Danny Rice estuvo al frente de la empresa antes de venderla a BP en 2022 por 4,000 millones de dólares. Los hermanos obtuvieron más de 700 millones con dicha operación. Asimismo, poseen una participación de 200 millones de dólares en una tercera SPAC: Rice Acquisition Corp. 3.
No todas las apuestas resultan ganadoras. Su segunda SPAC se fusionó con NET Power (símbolo bursátil: NPWR), un fabricante especializado en turbinas de gas que cuenta con una tecnología innovadora para centrales eléctricas capaces de capturar sus propias emisiones de dióxido de carbono.
NET Power salió a bolsa en 2023 con una valoración de 1,500 millones de dólares; sin embargo, sus acciones han caído un 90% en los últimos dos años, a medida que los promotores e inversores han dejado de prestar atención a las emisiones de carbono. Danny, quien también ocupa el cargo de director ejecutivo (CEO) de NET Power, afirma que ahora se centran en fabricar turbinas de gas a medida para los promotores de centros de datos —impacientes por contar con ellas— que no logran obtenerlas a través de G.E. Vernova o Siemens.
Los hermanos Rice aún no cumplen los 50 años e insisten en que apenas están comenzando. “Nuestro impulso interno es más fuerte que nunca”, afirma Derek, cuyo proyecto personal es una compañía petrolera que opera con discreción, centrada en utilizar nuevas herramientas para extraer más petróleo de yacimientos antiguos.
Danny, miembro del consejo de administración de EQT, señala que los próximos cinco años serán una carrera para aumentar la producción de gas, lo que permitirá a Estados Unidos competir con China en el desarrollo de la inteligencia artificial. “La carrera por la IA se ganará o se perderá en cinco años. En lo que respecta al valor temporal de la inteligencia, cinco años lo son todo”.
Y, si la IA pierde fuerza, siempre queda el GNL. La semana pasada, EQT anunció contratos de arrendamiento a largo plazo para sus dos primeros buques cisterna refrigerados, con una capacidad de 170,000 metros cúbicos cada uno; bautizados como “Utica” y “Marcellus”, reciben sus nombres de los yacimientos de gas de esquisto que servirán para abastecerlos.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
Encuentren la nota en: https://forbes.com.mx/por-que-el-nuevo-rey-del-gas-de-esquisto-afirma-que-la-ia-hara-que-todos-sean-mas-prosperos/
