Los retos: los altos costos, el suministro limitado de fuentes biológicas y la incertidumbre regulatoria.
A medida que se acelera la transición hacia una economía baja en carbono, han entrado en juego alternativas más renovables y limpias a los combustibles fósiles. Una fuente de energía alternativa prometedora que ha surgido en los últimos años es el gas natural renovable, también conocido como biometano o gas basura, que gira en torno a la idea de convertir la basura en combustible.
El gas natural renovable (GNR) está ganando rápidamente impulso en Estados Unidos como sustituto con menos emisiones de carbono del gas natural convencional, dijeron los expertos de S&P Global Commodity Insights en un episodio del podcast “Platts Future Energy”. Mientras que el gas natural convencional se deriva de depósitos de combustibles fósiles, el GNR se produce mediante la descomposición de desechos orgánicos de fuentes biológicas como estiércol de ganado y lácteos, vertederos e instalaciones de tratamiento de aguas residuales. El GNR se crea cuando el metano (un gas de efecto invernadero peligroso que se emite cuando se descomponen los desechos orgánicos) se captura en forma de biogás mediante digestión anaeróbica y se actualiza para cumplir con las especificaciones de las tuberías de gas natural.
“Puede que sea un poco una hipérbole, pero el RNG podría estar yendo a la luna … Este mercado está despegando como un cohete”, dijo Alex Klaessig, director senior del Foro Global de Hidrógeno y Gas Renovable de S&P Global Commodity Insights, dijo en el podcast.
Las instalaciones operativas de GNR, principalmente digestores anaeróbicos, se han multiplicado por diez en EE. UU. desde 2011 hasta superar las 300 en 2023, y más de 450 instalaciones adicionales están en construcción o en desarrollo, dijo en el podcast Hope Raymond, analista de precios de bajas emisiones de carbono de S&P Global Commodity Insights., citando a la Coalición RNG. Para 2024, se espera que el mercado estadounidense de GNR crezca un 97% año tras año y otro 50% en 2025, dijo Klaessig. Como el mercado estadounidense de GNR es todavía relativamente pequeño y menos establecido en comparación con Europa, tiene más espacio para crecer.
RNG también está demostrando ser un mercado atractivo de fusiones y adquisiciones para las principales empresas de petróleo y gas y está atrayendo el interés de los inversores. A finales de 2022, BP adquirió el productor de GNR Archaea Energy por 4,100 millones de dólares y Shell compró Nature Energy por casi 2,000 millones de dólares. A principios de 2023, Marathon Petroleum adquirió una participación del 49.9 % en LF Bioenergy de Cresta Fund Management por 50 millones de dólares, mientras que Viridi Energy y American Organic Energy unieron fuerzas para desarrollar una instalación de conversión de residuos de alimentos en GNR en Nueva York.
La versatilidad del RNG y el hecho de que puede usarse sin la necesidad de cambios masivos en la infraestructura lo convierten en “una fruta madura”, dijo Klaessig. En su forma de biogás crudo, el GNR se puede utilizar in situ para generar electricidad para aplicaciones industriales, comerciales y residenciales. También puede servir como materia prima para bioproductos como el hidrógeno y el metanol verde, que se fabrican para ayudar a reducir la huella de carbono de los sectores con altas emisiones. Una vez mejorado desde su forma de biogás, el GNR se convierte en el llamado combustible directo, lo que significa que puede usarse indistintamente con el gas natural convencional e inyectarse en los gasoductos existentes, dijo Raymond.
Los incentivos regulatorios están ayudando a impulsar la adopción del RNG en EE. UU., particularmente en el sector del transporte. A nivel federal, el programa Estándar de Combustibles Renovables administrado por la Agencia de Protección Ambiental permite que los proyectos de RNG obtengan créditos llamados números de identificación renovable (RIN) que pueden monetizarse, dijo el analista senior de biocombustibles Jamie Dorner en el podcast “Platts Future Energy”. El RNG puede generar RIN cuando se vende a refinadores o importadores de gasolina y diésel, que están obligados según el programa a comprar un volumen de combustible renovable especificado por la EPA cada año de cumplimiento. Algunos estados, encabezados por California, también están promoviendo el uso de GNR a través de programas estándar de combustibles bajos en carbono, dijo Dorner.
Si bien el GNR se utiliza principalmente en el sector del transporte para alimentar vehículos a gas natural, también se espera que el mercado voluntario impulse la demanda a medida que más clientes en los sectores emisores de carbono compren voluntariamente créditos para compensar las emisiones inevitables. Las empresas de servicios públicos y otras empresas que dependen de la electricidad alimentada con gas natural están recurriendo cada vez más al GNR mientras trabajan para cumplir sus objetivos de reducción de emisiones.
A medida que más empresas establecen objetivos de descarbonización e implementan estrategias para alcanzarlos, el RNG es “un punto de partida natural. … Es una historia reconfortante acerca de invertir a nivel nacional en agricultores e instalaciones de desechos estadounidenses para convertir lo que es un subproducto o flujo de desechos desagradable en algo que luche contra el cambio climático con el potencial de generar algún flujo de ingresos lucrativo”, dijo Klaessig. “Es un verdadero sueño americano”.
A pesar de las perspectivas prometedoras del GNR como combustible del futuro, es necesario superar algunos obstáculos para garantizar una adopción generalizada en EE. UU. y otros lugares, incluidos los altos costos, el suministro limitado de fuentes biológicas y la incertidumbre regulatoria, según S&P Global Commodity Insights.
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