La producción aumentó un 7% hasta alcanzar una media récord de 2,8 millones de barriles diarios (b/d) en 2024
La producción, el consumo y las exportaciones de etano de EEUU alcanzaron máximos históricos en 2024, según datos recientes del Petroleum Supply Monthly de la Administración de Información Energética de EEUU (EIA). La creciente recuperación de etano asociada a la producción de gas natural y el continuo crecimiento de los sectores petroquímico nacional y mundial impulsaron estos aumentos.
La producción estadounidense de etano aumentó un 7% hasta alcanzar una media récord de 2,8 millones de barriles diarios (b/d) en 2024, impulsada por el aumento de la recuperación de etano en la Cuenca Pérmica. En Estados Unidos, casi todo el etano se recupera en las plantas de procesamiento de gas natural, que eliminan el etano y otros líquidos de la planta de gas natural (NGPL) del gas natural crudo.
Los distritos de refino de Texas Inland y Nuevo México, que abarcan la cuenca del Pérmico, representaron el 63% de toda la producción estadounidense de etano en 2024, frente al 61% en 2023. La producción media de estos distritos fue de 1,8 millones de b/d, un 9% más que en 2023. El distrito de refino de los Apalaches nº 1, que abarca la mayor parte de la cuenca de los Apalaches en Pensilvania y Virginia Occidental, produjo un récord de 327.000 b/d en 2024, un 13% más que en 2023. Representó el 12% del total estadounidense, frente al 11% del año anterior.
Consumo
El consumo nacional de etano, medido como producto suministrado, aumentó un 8% en 2024 hasta alcanzar la cifra récord de 2,3 millones de b/d. En Estados Unidos, el etano se consume casi exclusivamente en la industria petroquímica como materia prima para los craqueadores de vapor que producen etileno. El aumento del consumo se debe a la mayor tasa de funcionamiento de los craqueadores en 2024 en comparación con 2023, ya que en 2024 no se puso en marcha ningún nuevo craqueador en Estados Unidos.
El consumo de etano en la costa estadounidense del Golfo de México aumentó un 5% hasta los 2,1 millones de b/d en 2024. En la Costa Este, el consumo casi se triplicó hasta 103.000 b/d en 2024, ya que el cracker de Shell en Monaca, Pennsylvania, siguió aumentando su producción tras su puesta en marcha a finales de 2022.
Exportaciones
Las exportaciones de etano de EEUU alcanzaron una media récord de 492.000 b/d en 2024, un aumento de 21.000 b/d respecto al récord anterior establecido en 2023. El crecimiento de la demanda mundial del sector petroquímico y el aumento de la capacidad de los petroleros han impulsado el incremento de las exportaciones estadounidenses de etano.
Las exportaciones de etano aumentaron casi todos los años desde 2014, excepto en 2020, cuando la débil demanda mundial relacionada con la pandemia COVID-19 provocó una ligera disminución de las exportaciones. Los bajos precios del etano estadounidense en comparación con otras materias primas a nivel mundial contribuyeron al récord de exportaciones del año pasado. China importó el 46% de las exportaciones estadounidenses de etano, seguida de Canadá (15%), India (13%) y Noruega (9%).
Los precios estadounidenses del etano en Mont Belvieu (Texas), el principal centro de fijación de precios para los NGPL, fueron volátiles hasta 2024. Los precios del etano se situaron en promedio por debajo de los 20 céntimos por galón (gal) durante el año (aproximadamente 3 dólares por millón de unidades térmicas británicas [MMBtu]), pero alcanzaron una media de 25 céntimos/gal (3,70 dólares/MMBtu) en diciembre, cuando los precios del gas natural subieron hasta máximos de 2024.
En comparación, el precio del gas natural en el Canal de Navegación de Houston alcanzó una media de 1,86 $/MMBtu en 2024 pero una media de 2,66 $/MMBtu durante el mes de diciembre, la media mensual más alta del año. Cuando los precios del etano son altos en relación con los del gas natural, los operadores de las plantas pueden recuperar más etano del flujo de gas natural. Sin embargo, cuando los precios del etano y del gas natural se aproximan, se puede dejar más etano en el flujo de gas natural y venderlo por su poder calorífico.
En su Perspectivas Energéticas a Corto Plazo de marzo de 2025, la EIA prevé que la producción media de etano en EEUU se mantendrá estable en 2,8 millones de b/d en 2025 y aumentará a 3,0 millones de b/d en 2026. El consumo medio de etano en Estados Unidos se mantendrá estable en 2,3 millones de b/d en 2025 y 2026, y las exportaciones aumentarán hasta 530.000 b/d en 2025 y 630.000 b/d en 2026.
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