Terrenos vacíos, gas natural barato y centros de datos ávidos de energía llevaron a Nate Franklin a idear un complejo energético de 8,400 acres en el oeste de Texas. Ahora solo necesita los 12,000 millones de dólares para construirla y los hiperescaladores—y le gustan sus probabilidades.
Nate Franklin, el CEO de Pacifico Energy tiene un gran plan para construir el mayor complejo generador de energía eléctrica del país en 8,400 acres de desierto llano y matorral del oeste de Texas, en el desolado y poco poblado condado de Pecos (14,000 habitantes repartidos en 4,800 millas cuadradas). Tiene una opción sobre el terreno y ya ha recibido permisos de emisiones de aire de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, dando luz verde a Pacifico para instalar decenas de turbinas de gas natural, generando 7.5 gigavatios de energía. El complejo que él imagina también incluirá paneles solares que produzcan 750 megavatios de energía, además de baterías con una capacidad de almacenamiento de 1.8 gigavatios-hora y que suministrarán suficiente energía para alimentar cinco millones de hogares en Texas (o suficiente para toda la ciudad de Nueva York la mayoría de los días).
Lo que Franklin aún no tiene son los 12,000 millones de dólares que estima que harán falta para construir el complejo energético o un compromiso de los hiperescaladores (los grandes proveedores de servicios en la nube como Amazon, Microsoft y Google) para construir centros de datos de IA que consuman toda esa energía. Esos compromisos son necesarios para sacudir el capital y construir el sueño de Franklin. “La demanda de esta inteligencia justificará todos los proyectos energéticos en marcha ahora”, dice Franklin, que confía en que conseguirá esos compromisos.
El proyecto, que Franklin ha bautizado como GW Ranch, podría no ser tan descabellado como parece, teniendo en cuenta que se espera que los hiperescaladores gasten 650.000 millones de dólares solo en 2026 y que Elon Musk y otros están hablando de poner centros de datos de IA en el espacio para que funcionen con energía solar.
Además, en un momento en que algunas comunidades locales rechazan los centros de datos en parte por su consumo energético, Franklin pretende mantener bajos los costes (y la oposición) manteniéndose completamente desconectado de la red eléctrica estatal gestionada por ERCOT, el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas. Se sintió atraído por lo que él llama “el gas más barato y abundante del mundo”. A pocos kilómetros se encuentra el centro Waha, una intersección de una docena de oleoductos que recogen gas natural producido en los yacimientos petrolíferos circundantes. El gas es un subproducto de una perforación petrolífera más lucrativa. Cuando los precios del petróleo están altos y las plataformas están ocupadas, el precio de la gasolina en Waha puede volverse negativo. ¿Por qué no construir la mayor central eléctrica del país si puedes conseguir tu combustible barato o incluso gratis?
Si se construye, el proyecto podría alimentar unos 200,000 millones de dólares en superordenadores de IA — millones de pies cuadrados llenos de racks de GPUs de empresas como Nvidia, dice Franklin. “Ciertos clientes quieren la capacidad de escalar cada vez más”, observa. “Hace dos años hablábamos de decenas de gigavatios, y ahora son cientos.”
No hace falta decir que es una apuesta de alto riesgo. A pesar de no tener clientes, Pacifico ya tiene turbinas de gas en pedido y espera sus primeras entregas a finales de este año, con la intención de aumentar un primer 1 GW de energía de gas en 2028. Hasta ahora, Franklin ha financiado internamente los costes iniciales. Pero los grandes fondos tendrán que venir de otros, quizás (dada la experiencia internacional inusual de Franklin), de empresas japonesas.
Franklin de 46 años, nació en la energía. Creció en Bakersfield, el centro de la que fue una vez próspera industria petrolera de California. El abuelo y papá trabajaban en el campo petrolífero del río Kern, que solía ser uno de los mayores productores del país. En un momento dado, poseían pozos que producían 1,000 barriles al día, y su hogar estaba cerca de los Panorama Bluffs, que dominaban las operaciones. “Por la noche parece una ciudad”, dice.
Tras obtener una licenciatura en economía en la Universidad de California, Berkeley, y un MBA en UCLA, trabajó en Edison Mission Energy, Jaco Oil y en la empresa solar de BP. Luego, el terremoto y el tsunami que causaron una fusión en el reactor nuclear de Fukushima, en Japón, cambiaron su trayectoria. El desastre provocó un gran cambio en la política energética de Japón, ya que muchos reactores fueron cerrados y el gobierno introdujo una nueva ley en julio de 2012 que obligaba a las compañías eléctricas a comprar de fuentes renovables a precios fijos y superiores al mercado para contratos a largo plazo.
Percibiendo una oportunidad, Franklin se mudó con su esposa y sus tres hijos pequeños a Tokio en 2012 y fundó Pacifico Energy, operando inicialmente desde una oficina para dos personas. Pronto comenzó a desarrollar proyectos como Kumenan Mega Solar, una instalación en terreno montañoso, con el respaldo de empresas como General Electric, Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ y un sindicato liderado por Sumitomo Mitsui Trust Bank. Con la ayuda de Nomura y Goldman Sachs, recaudó un fondo solar de 142 millones de dólares en 2017 y otro de 266 millones en 2019. Con más de 20 proyectos solares, Pacifico se convirtió en el mayor desarrollador de Japón.
Franklin regresó a Estados Unidos en 2019, pero mantuvo sus contactos, convenciendo a Sumitomo y Mitsubishi UFJ para financiar 90 millones de dólares en capital y préstamos para 27 MW de instalaciones solares y de baterías en California y Massachusetts (vendidas el año pasado al productor independiente CleanCapital). “Para 2023 estaba claro que el crecimiento de los centros de datos de IA se estaba acelerando”, dice Franklin. Fue entonces cuando centró su atención en el sitio de Texas.
No todo ha ido bien para Franklin y Pacifico. Sigue buscando apoyo para un proyecto de parque eólico de 3 gigavatios aprobado en la costa de Corea del Sur. Y Pacifico ha rebajado las expectativas de venta de activos solares japoneses después de que posibles compradores, incluidos KKR y Macquarie, supuestamente se negaran al precio inicial de 1,000 millones de dólares.
Franklin dice que Pacifico no necesita vender activos para financiar los primeros trabajos en GW Ranch. Tampoco es tan presuntuoso como para asumir que sus amigos japoneses apoyarán el granjador GW Ranch, que es de gran tamaño. Pero les está exponiendo el argumento—y hay motivos para pensar que podrían estar interesados.
Masayuki Nagano, de Daiwa Securities, señala que gigantes energéticos japoneses como Jera, Tokyo Gas y Japex ya han gastado más de 15,000 millones de dólares en la adquisición de activos estadounidenses en la cadena de valor del gas natural. Más recientemente, Mitsubishi acordó comprar al productor privado de gas Aethon Energy por 7,500 millones de dólares. Además, el pasado julio, en las negociaciones arancelarias con la administración Trump, diplomáticos acordaron que las empresas japonesas invertirían 550,000 millones de dólares en EU antes de que termine el segundo mandato de Trump. Esta misma semana, Trump anunció inversiones preliminares de 36,000 millones de dólares en proyectos energéticos y minerales en Ohio, Texas y Georgia.
Luego están las circunstancias inusuales del GW Ranch, con sus permisos de emisión, su ubicación rica en gas y la falta de oposición local. “No hay muchos sitios donde puedas hacer este tipo de proyectos”, dice Franklin. “Poder tener tanta energía en un solo lugar es raro.”
Franklin no especifica exactamente cuánto ha invertido Pacifico en el proyecto hasta ahora, ni cuál es su participación “significativa” en la empresa privada Pacifico. Ha tenido tanto éxito que la fundación familiar financió la construcción de un centro acuático de 13 millones de dólares en su ciudad natal, Bakersfield, y un embellecimiento comunitario en San Juan Capistrano, en el condado de Orange, California, donde vive actualmente.
La clave que podría hacer que esto funcione: La decisión de Franklin al principio de convertir GW Ranch en su propia red eléctrica privada, desconectada de la red ERCOT de Texas. Inteligente, dice Ed Hirs, profesor de economía energética en la Universidad de Houston, que calcula que Pacifico podrá ofrecer electricidad a los clientes de GW Ranch a 10 céntimos por kilovatio-hora menos que en la red eléctrica, evitando las tarifas de transmisión de ERCOT y los cargos fijos de distribución de las compañías eléctricas locales. En un momento en que las necesidades energéticas de la IA son enormes y la expansión es rápida, Pacifico también ahorrará un año o así al no tener que esperar en la concurrida cola de interconexión de ERCOT, llena de otros proyectos de centros de datos. El gestor de red de Texas prevé que la demanda eléctrica de los nuevos centros de datos en todo el estado crecerá diez veces para 2031, alcanzando los 24 gigavatios.
Otros grandes proyectos fuera de la red que buscan abastecer a los centros de datos de Texas incluyen la planta de gas planificada de Chevron de 2.5 GW en la cuenca del Pérmico, la planta Sandow Lakes de 1.2 GW en el centro de Texas y la planta Hays Energy de 1 GW en San Marcos (cada una solo una fracción de lo que Pacifico ha planeado).
El mayor competidor a seguir está siendo construido por Fermi America, con sede en Dallas, en Amarillo, Texas. Apodada Central Generadora Donald J. Trump, está junto a la planta Pantex del Departamento de Energía para la fabricación de fosas de plutonio para ojivas nucleares. Fermi recaudó 680 millones de dólares en una OPV el año pasado y luego se disparó a 20,000 millones de dólares en capitalización bursátil, convirtiendo brevemente a dos de sus fundadores, Toby Neugebauer y Griffin Perry, en multimillonarios. Su capitalización bursátil ha bajado ahora a 5,000 millones de dólares.
Fermi generó mucho revuelo con sus planes de construir 11 GW de nuevos reactores nucleares, pero esos no se construirán hasta dentro de una década o más. A corto plazo, Fermi ha puesto la primera piedra de un plan más modesto para 6 GW de turbinas de gas natural que costaría más de 10,000 millones de dólares. A principios de febrero anunció que sus primeras turbinas Siemens habían llegado al puerto de Houston. Pero solo unos días después admitió que detenía las obras en Amarillo porque aún no había finalizado sus permisos de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (la misma agencia que ha aprobado permisos para el rancho de GW).
Aquí va otro hilo de la historia de Fermi que ofrece esperanza para Franklin y Pacifico: mostrando su interés por los centros de datos de Texas, la empresa japonesa Mitsubishi-UFG ha prestado hasta ahora 500 millones de dólares a Fermi. Franklin dice que Fermi no es un competidor porque EU necesitará muchos más proyectos de este tipo.
A diferencia de Fermi, Franklin no está mirando la energía nuclear en este momento. Otro contraste: esperó a que Pacifico tuviera todos sus permisos de emisiones para siquiera anunciar GW Ranch. Otros “afirman que pueden escalar en fases futuras. Pero eso nunca está garantizado”, dice.
De hecho, hay un movimiento en marcha para ralentizar los avances en los centros de datos. Seis estados están considerando prohibiciones o moratorias; Los de Nueva York detendrían las nuevas construcciones durante tres años. El senador Bernie Sanders está impulsando una moratoria nacional, aunque Franklin considera poco probable una prohibición tan general. En cambio, está centrado en la demanda.
Franklin compara el estado actual de la adopción de la IA con la era de los módems de marcación en línea de Estados Unidos. “Esta es una historia de crecimiento de carga sin precedentes”, dice, “y va a hacer falta mucho más que uno o dos proyectos para seguir el ritmo de la escala y velocidad de lo que viene.”
Encuentre la nota en: https://forbes.com.mx/este-audaz-desarrollador-quiere-impulsar-el-futuro-de-la-ia-en-estados-unidos/
