Vortex Bladeless lleva más de una década desarrollando una tecnología que prescinde de las palas giratorias.
Mientras la industria eólica continúa apostando por aerogeneradores cada vez más grandes, con palas que ya superan los 60 metros de longitud, una empresa española lleva más de diez años desarrollando una alternativa completamente diferente. Se trata de Vortex Bladeless, un startup que ha diseñado un aerogenerador sin aspas capaz de generar electricidad a partir de las vibraciones que produce el viento sobre un mástil vertical.
A diferencia de las turbinas convencionales, el sistema desarrollado por la compañía elimina los elementos giratorios. En su lugar utiliza un cilindro de fibra de vidrio y fibra de carbono anclado al suelo que oscila cuando el viento pasa a su alrededor. Ese movimiento se transforma en electricidad mediante un alternador lineal situado en la base del dispositivo, sin necesidad de engranajes, ejes o cajas de cambios.
Un fenómeno físico
La tecnología se basa en un proceso científico conocido como desprendimiento de vórtices de Von Kármán. Cuando el viento rodea un objeto cilíndrico genera remolinos alternos que ejercen presión sobre la estructura, provocando una oscilación constante. Los ingenieros de Vortex han diseñado el mástil para que esa vibración coincida con su frecuencia natural de resonancia, maximizando así el movimiento y la energía que puede aprovecharse.
La inspiración para este sistema procede del colapso del puente Tacoma Narrows en 1940, uno de los episodios más conocidos de la ingeniería moderna de Estados Unidos. Mientras aquel suceso llevó a los ingenieros a buscar formas de evitar este tipo de vibraciones, el fundador de Vortex Bladeless, David Yáñez, planteó aprovechar esa energía para producir electricidad.
Entre las principales ventajas de esta tecnología destacan la práctica ausencia de ruido, la reducción de las necesidades de mantenimiento y la eliminación de las aspas, uno de los elementos que más impacto tienen sobre la avifauna. Al no existir piezas giratorias ni sistemas mecánicos complejos, el dispositivo tampoco requiere lubricantes ni cajas de cambios, lo que, según las estimaciones de la propia empresa, permitiría reducir tanto los costes de fabricación como los de mantenimiento.
Lejos de los parques eólicos
Sin embargo, la principal limitación del proyecto sigue siendo la potencia que es capaz de generar. El modelo más avanzado actualmente en funcionamiento, denominado Vortex Tacoma, mide aproximadamente 2,75 metros de altura, pesa unos 15 kilogramos y alcanza una potencia máxima de 100 vatios. Esa capacidad resulta suficiente para alimentar pequeños consumos aislados de la red eléctrica, como un frigorífico eficiente, varios teléfonos móviles o iluminación LED, pero está muy lejos de la producción de un aerogenerador convencional.
La compañía también dispone de un modelo aún más pequeño, el Vortex Nano, con una potencia de apenas tres vatios, pensado para alimentar sensores remotos o dispositivos electrónicos en combinación con paneles solares. Por encima de ambos figura el proyecto Atlantis, una versión de entre nueve y trece metros de altura con una potencia prevista cercana al kilovatio.
Precisamente, el gran desafío tecnológico consiste en aumentar la escala del sistema sin perder eficiencia. Aunque el aerogenerador sin aspas todavía está lejos de competir con las grandes turbinas utilizadas en los parques eólicos, sus impulsores defienden que su verdadero potencial se encuentra en aplicaciones donde los sistemas tradicionales no resultan viables, como tejados, entornos urbanos, instalaciones aisladas o pequeñas redes de autoconsumo.
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