El estudio ha sido publicado por la revista Nature Communication
Un equipo del King’s College de Londres ha descubierto una forma inédita de aluminio que podría convertirse en una alternativa más barata y sostenible a los metales preciosos y de tierras raras utilizados en la industria. El estudio, liderado por la doctora Clare Bakewell y publicado en la revista Nature Communications, abre nuevas posibilidades en el ámbito de la química avanzada.
El avance más destacado es la identificación del primer ciclo trial humano descrito hasta la fecha como una estructura compuesta por tres átomos de aluminio dispuestos en forma triangular. Este trímero presenta una reactividad poco común, pero mantiene su estabilidad incluso en disolución, lo que le permite intervenir en distintos procesos químicos. Entre ellos, la ruptura del hidrógeno y la inserción controlada del metano, un hidrocarburo esencial en la industria, para formar nuevas cadenas moleculares.
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Clare Bakewell, investigadora: “Estamos ampliando los límites del conocimiento químico”
Según Bakewell, el objetivo era encontrar sustitutos a los metales de transición, fundamentales en la síntesis química y la catálisis, pero cada vez más costosos y difíciles de obtener. “Los metales de transición son los caballos de batalla de la síntesis química y la catálisis, pero muchos de los más útiles son cada vez más difíciles de obtener y extraer, a menudo ubicados en regiones con inestabilidad política, lo que incrementa la demanda y el precio”, explicó. Por ello, optaron por el aluminio: “Los químicos han comenzado a mirar hacia elementos más comunes de la tabla periódica, y elegimos el aluminio porque es extremadamente abundante, lo que lo hace unas 20.000 veces más barato que metales preciosos como el platino y el paladio”.
Más allá de imitar a los metales tradicionales, el equipo identificó rutas de reacción completamente nuevas. “Lo especial de este trabajo es que estamos ampliando los límites del conocimiento químico. Lo más emocionante es que podemos usar este trímero de aluminio para construir compuestos completamente nuevos con niveles de reactividad nunca antes observados”, señaló Bakewell.
Aunque la investigación se encuentra en una fase inicial, los científicos consideran que podría impulsar una producción química más económica y respetuosa con el medioambiente. “Estamos todavía en una fase exploratoria… pero esta química podría favorecer una transición hacia una producción más limpia, ecológica y económica”, concluyó la investigadora.
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