- Que sustituir los paneles solares antes de repararlos porque la tecnología es barata es un problema
- Sin embargo, visto con la perspectiva de los residuos generados en la producción de electricidad, el problema es relativo
Todas las fuentes de energía tienen su lado oscuro y la solar no es una excepción. Sin ir más lejos, estamos creando enormes montañas de basura gracias a (o por culpa de) los paneles solares baratos. Ahora bien, como en cualquier otra toma de decisiones, toca poner en la balanza los pros y los contras y compararlos con alternativas para tener algo de perspectiva y aquí, la energía solar no sale tan mal parada.
Malditos (benditos) paneles solares baratos. La generación de residuos de paneles solares es una realidad que va la mano con el despliegue de la energía solar. Entre 2020 y 2024 la cantidad de paneles solares que han ido a la basura se ha multiplicado por cuatro según los informes del IRENA: de 220.000 a 900.000 toneladas y ojo porque para 2050 ya han estimado que la cifra será de 250 millones de toneladas.
¿El motivo? Aunque su vida útil es de 25 – 30 años, se reemplazan antes del final por incidencias como daños por tormentas o defectos de fabricación. En pocas palabras: que sustituir sale más barato que reparar.
En perspectiva. Pero la hora de la verdad la da una estimación: los residuos reales por megavatio hora de electricidad generada. Un panel solar estándar actual pesa unos 20 kg y a lo largo de su vida útil de 25 años con una insolación moderada genera unos 10 megavatios hora de electricidad. La cuenta es sencilla: equivale a 2 kilogramos de residuos por megavatio hora y viene a ser similar al ofrecido por una investigación reciente publicada en Nature Physics, que apuntaba a 1,7 kg/megavatio hora.
Y ahora enfrentémosla a dos rivales energéticos: el carbón y el gas, dos combustibles fósiles que siguen estando detrás de la generación eléctrica del planeta. Las centrales de carbón generan entre 80 – 100 kg por megavatio hora. Y eso sin hablar de los 950 kg de dióxido de carbono por megavatio hora emitido en la combustión. El gas es algo mejor: emite 450 kg de CO₂ por megavatio hora generado y no generan cenizas. Pero la diferencia es abismal frente a los residuos de los paneles solares. En una tabla sobre la generación de energía se ve mejor, como esta de Clean Technica:
| Paneles solares | CarBón | GAS NATURAL | |
| Residuos sólidos (kg/megavatio hora) | 2 | 80 – 100 | 0 |
| Emisiones CO₂ (kg/ Megavatio HORA) | 0 | 950 (por tonelada) | 450 |
| Otras emisiones | No | SO₂, NOₓ, partículas, mercurio… | emisiones NOx |
Una diferencia abismal. Es decir, estamos hablando de que considerando el megavatio hora de electricidad generada, un panel solar produce 2 kg de residuos sólidos por unos 90 kg de cenizas que llevan una emisión de 950 kg de CO₂ bajo el brazo para el carbón y para el gas, unos 450 kg de CO₂ emitidos. Las plantas de generación eléctrica a partir de combustibles fósiles generan contaminación atmosférica continua y masiva frente al 0 de las placas solares y si hablamos de residuos sólidos, el carbón lo supera sustancialmente.
No solo la cantidad, también la calidad. Ya ha quedado claro que la cantidad de residuos es sustancialmente inferior, pero también conviene mencionar cómo de perniciosos son esos residuos y sus consecuencias. Al desmontar un panel solar encontramos un marco de aluminio, silicio, vidrio y algo de plástico, que aunque técnicamente puede reciclarse en su mayoría, en la práctica no se reciclan de forma circular. Es cierto que hay paneles con trazas de metales pesados como plomo (soldaduras) o cadmio en paneles de película delgada, pero también que la UE cuenta con programas de gestión de estos residuos. Y las placas solares no emiten contaminantes mientras están operativos.
Las cenizas del carbón cuentan con una lista de trazas temible: además de plomo y cadmio hay arsénico, mercurio, selenio, uranio o torio. Este cóctel es un riesgo para la salud y el medio ambiente ante una gestión inadecuada o vertidos. De las emisiones de dióxido de carbono no hace falta hablar demasiado: están detrás del calentamiento global. Solo la combustión del carbón generó 15 gigatoneladas de CO₂ entre 2020 y 2024, según análisis del Global Carbon Project. Este otro estudio del British Medical Journal relaciona la contaminación atmosférica de los combustibles fósiles con unas cinco millones de muertes prematuras el año pasado, principalmente enfermedades respiratorias, cardiovasculares, ictus.
Los residuos de energía solar no son el problema. Las energías limpias no son perfectas y su operativa implica una serie de desafíos. Como hemos visto, en la UE de hecho ya existe una infraestructura de reciclaje que en la actualidad logra recuperar hasta el 95% de estos (la directiva RAEE establece un reciclaje mínimo del 85% de los módulos) en procesos consolidados, escalables y resultan en unos residuos finales pequeño, manejable y moderadamente inocuo. Con los datos en la mano, queda sustancialmente claro que sí, los residuos de la energía solar existen, pero vistos desde la perspectiva de las necesidades energéticas actuales y las fuentes que la proporcionan, no son en absoluto el problema.
Portada | Anders J
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