¿Te imaginas una energía renovable que funcione igual un día nublado, en plena noche y con calma total de viento? En Cornualles, al suroeste de Reino Unido, ya lo están probando con geotermia profunda. El calor llega desde un pozo de más de 5 kilómetros y el agua supera los 190 ºC.
El proyecto se llama United Downs y está cerca de Redruth. Ya entrega 3 megavatios de electricidad a la red, una cifra que equivale a unas 10.000 viviendas, y además produce carbonato de litio a partir del propio fluido geotérmico. No es una revolución instantánea, pero sí una pista de por dónde puede crecer la transición energética.
Una renovable que no “se apaga”
El 26 de febrero de 2026, Geothermal Engineering Ltd (GEL) empezó a entregar la primera electricidad geotérmica del país de forma continua desde United Downs. La empresa explica que Octopus Energy ha firmado un acuerdo para comprar al menos 3 MW de esta energía estable.
En Octopus lo conectan con algo que todos entendemos, la factura. Su fundador, Greg Jackson, lo resumió así al anunciar el acuerdo, “las facturas siguen siendo demasiado altas y la respuesta es más energía renovable, hecha en casa”.
Perforar hasta donde cambia la temperatura
La idea es sencilla, aunque la obra sea enorme. Se perforan dos pozos y se hace circular agua por una zona de roca caliente para llevar el calor a la superficie. En United Downs, el objetivo es una falla con fracturas naturales (Porthtowan Fault Zone), que actúa como vía de paso del fluido caliente.
GEL detalla que el pozo de producción llega a unos 5.275 metros y el de inyección ronda los 2.393 metros. Tras generar electricidad, el fluido se reinyecta en un circuito cerrado. Ryan Law, consejero delegado de la compañía, lo explica con una comparación muy gráfica, “estamos aprovechando una enorme central nuclear que alguien ya ha construido”.
Litio sin abrir una mina
Lo inesperado llegó cuando se analizó el agua que sube desde el subsuelo. GEL afirma que el fluido trae más de 340 partes por millón de “equivalente de carbonato de litio” (LCE), que es una forma estándar de expresar cuánto litio útil hay disuelto. Dicho sin tecnicismos, el mineral ya viene en el agua.
La compañía dice que ha arrancado la producción comercial de carbonato de litio con capacidad de 100 toneladas al año. Su plan es escalar por encima de 18.000 toneladas anuales en la próxima década, lo que, según sus cálculos, daría para alrededor de 250.000 baterías de coches eléctricos al año. Law defiende que ambas piezas encajan, “la energía geotérmica y la extracción de minerales críticos son complementarias porque comparten el mismo recurso bajo tierra”.
Lo que significa para el sistema eléctrico
Conviene poner el dato en su sitio. 3 MW no cambian el mix eléctrico de un país por sí solos y en Reino Unido se ha señalado que eso representa alrededor del 0,01% de su demanda. Pero el valor está en el tipo de energía que aporta, una base constante que ayuda a “rellenar huecos” cuando otras renovables fluctúan.
Además, GEL indica que este tipo de plantas puede tener una huella de carbono baja, en el rango de 5 a 15 gramos de CO2 por kilovatio hora, y un uso de suelo reducido. Y hay otro detalle práctico, una vez generada la electricidad, el calor sobrante puede aprovecharse para industria, agricultura o calefacción si se crea la infraestructura.
Lo que hay que vigilar
Cuando se habla de bombear agua bajo tierra, muchas personas piensan en temblores y no es una paranoia. Durante pruebas anteriores del proyecto se registraron episodios de sismicidad inducida con eventos pequeños que llegaron a magnitud 1,7, descritos como vibraciones débiles.
Por eso GEL explica que ha instalado una red de sismómetros alrededor del emplazamiento, con datos en tiempo real para detectar y localizar eventos grandes y pequeños. En la práctica, este tipo de vigilancia es clave para ganar confianza local y ajustar la operación si aparece cualquier señal rara.
Un modelo replicable con condiciones
Cornualles tiene algo especial, un gran cuerpo de granito caliente y fracturado en profundidad. Aun así, el British Geological Survey ha calculado que bajo parte de Gran Bretaña hay entre 106 y 222 gigavatios de calor recuperable en profundidad, una cifra que da idea del tamaño del “depósito” térmico.
El reto real suele ser económico. Perforar a 5 kilómetros cuesta mucho, y por eso ayudan mecanismos como los contratos por diferencia (CfD) que GEL recibió en 2023, con un precio garantizado para la electricidad durante 15 años. Si el sector consigue abaratar perforaciones y mantener la aceptación social, este tipo de plantas podrían complementarse con eólica y solar sin competir por el mismo “hueco” horario.
El comunicado oficial se ha publicado en GEL.
Por Javier F.
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