El apetito del sector eléctrico mexicano por el gas natural continúa creciendo, en momentos en los que el precio de la molécula apunta al alza y la producción interna se contrae.
Entre enero y septiembre del 2021 la generación de electricidad produjo 64.7% de la demanda nacional de gas natural, cifra 2.6 puntos superior a la del 2020, de acuerdo con cifras del Sistema de Información Energética de la Secretaría de Energía.
En términos absolutos, el consumo nacional de gas natural durante los primeros nueve meses del año pasado creció 1.9% a 8,265 millones de pies cúbicos diarios (mmpcd), mientras que la demanda del sector eléctrico creció 6.1% a 5,350 millones de pies cúbicos.
El sector hiló así cuatro años de ganar terreno en el consumo del combustible, que una década atrás, en el 2011, representaba 47.4% de la demanda nacional de gas natural.
La generación de electricidad consume así, casi tres veces lo que el sector petrolero, que a septiembre del año pasado representaba 22.2% de la demanda total. En el 2011, cuando la producción de crudo era 54% superior a la del 2021 (2.55 millones de barriles vs. 1.65 millones el año pasado), el consumo petrolero representaba 33.6% del total.
México es uno de los varios países cuya sed por el gas natural se ha incrementado en los últimos años, a medida que ha sustituido por dicho carburante el uso de otros combustibles más sucios para la generación de energía eléctrica, como el carbón, el combustóleo o el diésel.
Sin embargo, la producción nacional del carburante se ha reducido a una velocidad más acelerada respecto de la contracción en la extracción de crudo.
Al considerar solo la oferta de gas natural a octubre del año pasado (dato más reciente disponible a la fecha de publicación de esta nota) el volumen fue de 8,309 mmpcd, con un componente de 72% de importaciones (de las cuales 98.9% provienen de Estados Unidos), de acuerdo con datos de la Sener.
Entre el 2011 y el 2021 la oferta creció 27%, con realidades dispares a su interior, ya que la aportación de la producción nacional se desplomó 52% al pasar de 4,813 mmpcd a 2,292 mmpcd, mientras que el componente importado se disparó 244%, desplazándose de 1,750 mmpcd a 6,017 mmpcd.
En el 2021 las importaciones mexicanas de gas natural estadounidense se expandieron 7.2% a un nivel récord de 5,950 millones de pies cúbicos diarios en promedio (mmpcd).
Según la Administración de Información de Energía del Estados Unidos (EIA, por sus siglas en inglés), el precio promedio pagado por los importadores mexicanos se disparó 155% a 5.4 dólares por cada mil pies cúbicos transportados por ducto.
Como resultado de esto, el valor de las importaciones mexicanas creció 162% a 10,631 millones de dólares, según se observa en los registros del Buró del Censo de Estados Unidos.
Buena parte de este incremento se debe al repentino salto de precios de 2.84 a 26.96 dólares por millar de pies cúbicos entre enero y febrero del 2021, debido al impacto negativo que tuvo en la producción de gas el vórtice polar que aquejó el estado de Texas durante el segundo mes de ese año, pero al eliminar este efecto, el alza de precio habría sido de 87%, que de cualquier forma sería la mayor en una década.
Parte importante de este crecimiento se debe al incremento de la demanda de gas natural estadounidense en otras regiones del planeta, pues el año pasado, por primera vez, Estados Unidos exportó más gas natural en forma líquida (a través de barcos), que lo que comercializó al exterior a través de ductos (modalidad en la que solo tiene como clientes a Canadá y a México, su primer consumidor).
Considerando la molécula en sus dos estados químicos, las exportaciones estadounidenses crecieron 25.9% a 18,228 mmpcd, de los cuales, 53.5% correspondió a la forma líquida y 46.5% a la forma gaseosa, según datos de la EIA.
Las tensiones geopolíticas por la invasión de Rusia a Ucrania y la intención de la Unión Europea de reducir su dependencia del gas natural ruso (que satisface alrededor de 40% de su demanda), podrían presionar al alza la demanda de gas natural licuado estadounidense y su precio.
Reforma energética elevaría demanda de gas
De acuerdo con datos de la Sener, en el 2020, 60% de la electricidad del país se produjo a partir del gas natural y esa proporción podría crecer en el corto plazo de concretarse la iniciativa de reforma eléctrica del presidente López Obrador, que plantea devolverle a la Comisión Federal de Electricidad (CFE) el monopolio de venta de energía eléctrica al consumidor final y garantizarle un 54% del mercado de generación.
De acuerdo con la propia CFE, cumplir con dicho 54% en el corto plazo implicaría duplicar su generación eléctrica a partir de gas natural, de 57,096 (dato del 2021) a 119,514 GWh, con lo que dentro de su portafolio la producción de esta tecnología pasaría de representar 46% a 64% del total.
