El nuevo material, desarrollado por investigadores de la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Ulsan (UNIST), combina descontaminación de hidrocarburos y desalación de alta eficiencia mediante energía solar, abriendo nuevas posibilidades para el tratamiento sostenible del agua.
Un equipo de investigadores de la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Ulsan (UNIST), en Corea del Sur, ha desarrollado una innovadora membrana solar multifuncional capaz de eliminar el 99,99 % del petróleo presente en aguas contaminadas y aumentar hasta tres veces la producción de agua dulce durante procesos de desalación impulsados exclusivamente por energía solar.
El avance representa un importante paso adelante en el desarrollo de tecnologías sostenibles para responder simultáneamente a dos grandes desafíos medioambientales: la contaminación por hidrocarburos y la creciente escasez de recursos hídricos.
Un sistema que combina depuración y desalación
La nueva membrana aprovecha la energía solar mediante un sistema fototérmico que concentra el calor únicamente en la superficie donde se produce la evaporación del agua. Gracias a este diseño, se minimizan las pérdidas energéticas y se incrementa notablemente la generación de vapor, que posteriormente se condensa para obtener agua dulce.
Al mismo tiempo, la estructura del material actúa como una barrera altamente selectiva frente a los hidrocarburos, permitiendo separar prácticamente la totalidad del petróleo presente en el agua sin necesidad de emplear reactivos químicos adicionales.
Durante las pruebas realizadas por los investigadores, el sistema alcanzó una eficiencia del 99,99 % en la eliminación del petróleo, manteniendo además una elevada estabilidad operativa incluso tras múltiples ciclos de utilización.
Mayor eficiencia con menor consumo energético
Además de su capacidad de descontaminación, la membrana incrementó significativamente la productividad de agua potable respecto a otras tecnologías convencionales de evaporación solar.
Los investigadores atribuyen esta mejora a la optimización del transporte del calor y a la estructura jerárquica del material, diseñada para favorecer simultáneamente la evaporación del agua y el rechazo de los contaminantes.
Esta combinación permite reducir el consumo energético del proceso y mejorar el rendimiento global de las instalaciones de tratamiento de agua, un aspecto especialmente relevante para regiones con recursos hídricos limitados y elevada disponibilidad de radiación solar.
Aplicaciones para la industria
El desarrollo presenta un elevado potencial para sectores como la industria química, la petroquímica, las actividades de oil & gas, el tratamiento de aguas industriales y la respuesta frente a derrames de hidrocarburos.
Asimismo, la tecnología podría contribuir a mejorar la sostenibilidad de las plantas desaladoras, al integrar en un único proceso la eliminación de contaminantes y la producción de agua dulce mediante una fuente de energía renovable.
Los investigadores consideran que este tipo de soluciones puede desempeñar un papel importante en la transición hacia modelos de gestión del agua más eficientes, reduciendo tanto el impacto ambiental como los costes operativos asociados a la depuración y desalación.
La investigación pone de manifiesto el creciente protagonismo de las membranas funcionales avanzadas como una de las líneas de innovación con mayor potencial para responder a los retos del tratamiento sostenible del agua en la industria y en la protección del medio ambiente.
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