La tasa de fugas de metano de las operaciones de petróleo y gas en México es dos veces mayor que la del principal productor de petróleo del mundo, Estados Unidos, encontró un grupo de investigadores en un informe que se publicará esta semana.
Invisible e inodoro, pero mucho más dañino que el dióxido de carbono, los científicos del cambio climático consideran que el metano es uno de los principales impulsores del calentamiento global.
El metano se produce en México y en otros lugares como subproducto de la industria del petróleo y el gas. Es el componente principal del gas natural y, si se captura, se puede utilizar como combustible para centrales eléctricas y para fines domésticos.
Daniel Zavala, un científico senior especializado en emisiones de metano del sistema global de petróleo y gas en el Fondo de Defensa Ambiental (EDF), un grupo de defensa sin fines de lucro de Estados Unidos, ha estudiado durante mucho tiempo las emisiones de México.
Zavala dijo que los datos satelitales muestran que aproximadamente el 4,7% del gas producido en el país se libera a la atmósfera, según los estándares mundiales, una tasa de fuga muy alta.
Los resultados mexicanos se comparan con una tasa de 2.3% para todos los Estados Unidos y 3.7% en la cuenca Pérmica, la región de producción de petróleo crudo más grande de Estados Unidos, ubicada en el oeste de Texas y un área adyacente al sureste de Nuevo México.
“Es una brecha enorme”, dijo Zavala en una entrevista antes de la publicación del informe prevista para el miércoles. «Reducir estas emisiones a la mitad tendría el mismo beneficio climático durante 20 años que eliminar un tercio del total de automóviles de pasajeros en el país».
La investigación se centró en el este de México, donde se lleva a cabo casi toda la producción de petróleo y gas del país, y las emisiones de metano relacionadas.
La tasa de fuga es una fórmula que divide las emisiones totales de metano de petróleo y gas por la producción total de gas natural. El cálculo incluye todas las fuentes de emisiones de metano de la industria: fugas, conductos de ventilación y quema.
Junto con otros 12 científicos del cambio climático, Zavala estudió 20 meses de datos recopilados entre 2018 y 2019 por el Instrumento de Monitoreo Troposférico, un solo sensor a bordo del Copernicus Sentinel-5 Precursor, un satélite de la Agencia Espacial Europea.
Zavala calificó los últimos hallazgos como «alarmantes y preocupantes».
Usando nueva tecnología, los científicos solo están construyendo gradualmente una imagen más completa de las emisiones de metano a nivel mundial, incluidos los pozos de petróleo abandonados y los vertederos.
Reuters no pudo determinar si el problema ha mejorado o empeorado bajo el mandato del presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador, quien asumió el cargo a fines de 2018.
Pero el estudio estima que en México se desperdician 1,3 millones de toneladas de metano por año, alrededor de un tercio de las importaciones de gas natural del país y equivalente a 200 millones de dólares.
Ventilación y abocardado
Los culpables del pobre historial de México son en su mayoría las altas emisiones en las instalaciones intermedias que recolectan, comprimen y procesan el gas, dice el informe. Otro culpable es la ventilación, la práctica de liberar gas de los pozos de petróleo sin capturarlo. Una tercera fuente es la quema o quema de gas en los pozos.
“Si bien la quema en antorcha es una gran fuente de emisiones de metano, y nuestras mediciones mostraron que es más alta de lo que informa el gobierno y la industria, no es suficiente para explicar las emisiones que medimos”, dijo Zavala.
«Los hallazgos apuntan a otras fuentes clave de emisiones de metano: ventilación de pozos e instalaciones intermedias que manejan el gas en alta mar».
Si bien los gobiernos de todo el mundo no suelen informar cifras de tasa de fuga, los científicos pueden estimar la tasa de fuga observando las emisiones y la producción informadas.
Ni Pemex ni el Ministerio de Energía respondieron a las solicitudes de comentarios, pero previamente reconocieron públicamente los problemas de mantenimiento.
‘Amenaza climática’
A escala mundial, las emisiones de metano son responsables de alrededor del 30% del calentamiento desde la era pre-industrial, las Naciones Unidas aquí ha dicho recientemente.
La lucha contra las emisiones de metano es «el más fuerte palanca tenemos que frenar el cambio climático en los próximos 25 años», Inger Andersen aquí, el director ejecutivo del Programa Medioambiental de las Naciones Unidas, ha dicho.
El metano es mucho más poderoso para atrapar el calor que el dióxido de carbono, pero solo permanece en la atmósfera alrededor de una década.
Los científicos y los reguladores energéticos mexicanos actuales y anteriores dijeron a Reuters que capturar más gas como combustible podría permitir que el gobierno del presidente Andrés Manuel López Obrador se vuelva más independiente desde el punto de vista energético mientras aborda una amenaza climática.
La oficina del presidente no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.
A principios de este año, el presidente estadounidense Joe Biden y López Obrador destacaron en una declaración aquí los beneficios de abordar los contaminantes climáticos de corta duración.
Las emisiones totales de metano de petróleo y gas representan aproximadamente una cuarta parte de las emisiones de metano hechas por el hombre en México, y el resto proviene de vertederos y desechos; y agricultura, principalmente ganadería.
