Los productores de petróleo y gas en el Golfo de México de EE.UU., se han consolidado a un ritmo más rápido durante la pandemia, según muestran nuevos datos del gobierno, ya que la caída de los precios expulsó a los perforadores más pequeños que se consideraban el futuro de la industria.
El dominio de los principales productores en el Golfo cobra gran importancia a medida que el escaparate tecnológico de la industria, la Conferencia de Tecnología Offshore, se pone en marcha oficialmente en Houston el lunes. El evento, que en años anteriores atrajo a más de 60.000 personas y miles de expositores, será más pequeño este año debido a los recortes de empresas y las restricciones de viaje inducidas por el coronavirus.
La pandemia, junto con los cierres recurrentes por huracanes, aceleró la desaparición de algunos productores del Golfo de México. Las firmas más pequeñas, respaldadas por capital privado, que ingresaron a los campos costa afuera la década pasada han tenido problemas, lo que ha llevado a varias a salir mientras que otras cayeron en bancarrota.
«Solo veremos una mayor consolidación», dijo Colin White, analista de la consultora Rystad Energy. Los productores respaldados por capital privado están siendo absorbidos por firmas más grandes o están abandonando la exploración en busca de inversiones en infraestructura más seguras, dijo.
Los 10 principales productores, liderados por Royal Dutch Shell (RDSa.L) , BP Plc (BP.L) y Chevron (CVX.N) , este año bombearon el 86% de los 1,6 millones de barriles por día (bpd) de la región, un aumento de aproximadamente 11 puntos porcentuales desde 2017, muestran los datos del regulador Bureau of Safety and Environmental Enforcement (BSEE).
Dos perforadoras en alta mar, Fieldwood Energy y Arena Energy, cayeron en bancarrota en 2020 cuando los precios del petróleo crudo se desplomaron. Los expertos en energía de EE.UU. Pronostican que la producción volverá a su máximo de 1,9 millones de bpd para 2022.
Arena emergió con su deuda extinguida y un programa de perforación reducido. Pero la suspensión de las subastas en el extranjero en Estados Unidos «ciertamente ha enfriado a cualquier inversionista potencial», dijo Michael Minarovic, director ejecutivo.
Nuevos proyectos toman vuelo
BP planea su primera producción a principios del próximo año en un proyecto de 140,000 bpd, Shell aprobó recientemente un campo de 100,000 bpd que comenzará a producir en 2024, y Chevron se está preparando para explotar un campo de presión súper alta que podría allanar el camino para una serie de nuevos pozos, dijo Neil Menzies, gerente general de proyectos de capital de Chevron para su unidad de negocios del Golfo de México.
«Planeamos crecer alrededor de 400.000 bpd a mediados de la década», dijo Starlee Sykes, vicepresidente senior de BP para las operaciones del Golfo, desde los 350.000 bpd actuales. Con tecnologías sísmicas y de alta presión avanzadas, «soy optimista de que el Golfo de México estará presente durante mucho tiempo», dijo.
La consolidación ha reducido el número de productores del Golfo a unos 49 en la actualidad desde los 60 de hace cinco años. El financiamiento para las empresas más pequeñas se ha agotado, dejando los pozos futuros en manos de grandes operadores que pueden autofinanciar las operaciones.
«La cantidad de regulación y gastos generales lo dificulta (para las empresas más pequeñas)», dijo Ryan Smith, director senior de investigación de productos básicos, en el proveedor de datos de energía East Daley Capital. «Los operadores más grandes están acostumbrados a los gastos generales».
Las grandes petroleras están renovando las inversiones debido a la menor intensidad de carbono de la región para la producción. Los pozos costa afuera están bajo alta presión, lo que significa que el petróleo fluye fácilmente a la superficie en lugar de necesitar impulsores emisores de carbono. La prohibición de los reguladores estadounidenses sobre la quema rutinaria en antorcha también ha alimentado una extensa red de oleoductos que resulta en una menor huella de carbono que muchos campos en tierra, dijeron los ejecutivos.
Royal Dutch Shell, entre otros, planea aumentar su inversión en el extranjero. Los permisos estadounidenses de proyectos no se han visto afectados por la revisión de la administración Biden, dijeron los ejecutivos.
Los campos petrolíferos del Golfo de EE.UU., con su proximidad a las refinerías en tierra y las plantas de procesamiento de gas, son «lo más parecido que tiene la industria energética a un restaurante de la granja a la mesa», dijo Bill Langin, vicepresidente senior de exploración de aguas profundas de Shell.
